石油煉化常用的工藝流程為常減壓蒸餾、催化裂化、延遲焦化、加氫裂化、溶劑脫瀝青、加氫精制、催化重整。

煉油廠首先解決原油的分割和各種石油餾分在加工過程中的分離問題。蒸餾正是一種常用的經濟和容易實現的分離手段。幾乎所有煉油廠中原油的第一個加工過程就是原油蒸餾（稱為龍頭），例如拔頂蒸餾和常減壓蒸餾等。原油一次加工，主要指原油蒸餾。

蒸餾裝置，一般叫常減壓裝置。也是煉油企業最重要的裝置之一。煉化企業的產能多少萬噸（如果沒有特指）就是指常減壓蒸餾裝置的常壓塔的年處理能力。那么了解、研究蒸餾裝置是石油化工研究者常備的一門功課。

一般由幾大部分組成：電脫鹽系統、初餾塔（部分裝置或者煉油廠可能沒有）、閃蒸塔（部分裝置或者煉油廠可能沒有）、常壓塔、減壓塔等。